A história da povoação de Manari está relacionada à chegada de dois fazendeiros de origem portuguesa, Antônio Pereira e Manoel Pereira, que se estabeleceram na região após a compra de uma grande parte das terras que pertenciam à família Aranha, proprietária de extensas faixas de terra no sertão de Pernambuco.

Com a chegada desses fazendeiros, também vieram alguns escravos para auxiliar nas atividades agrícolas e na preparação da terra. Entre eles, destaca-se Mariana, uma cativa de origem indígena.
Em determinada ocasião, Mariana e seus dois filhos foram coletar umbu, lenha e água na lagoa e se depararam com porcos selvagens conhecidos como “queixadas”, que eram abundantes na região. Segundo relatos dos mais velhos, eles foram atacados e devorados pelos animais.

Após esse incidente, o local, que antes não tinha nenhuma denominação, passou a ser chamado de Mariana em homenagem à escrava. Com o passar do tempo, outras famílias se estabeleceram na região, provenientes de diferentes localidades. A mistura de raças ocorreu, e a subsistência era baseada na agricultura, com destaque para cultivos como milho, feijão e algodão, que tinham boa aceitação no mercado da época.
Como parte de um fenômeno comum na época, ocorreu a migração de famílias, como Rocha, Queiroz, Anjos, Monteiro, Pires e Maltas, que se instalaram na região e doaram partes de suas terras para a formação de outras famílias provenientes de localidades diferentes, além da construção da Capela de Nossa Senhora da Conceição na pequena vila.

O distrito de Mariana foi criado pela lei municipal nº 2, de 10 de janeiro de 1929, e era subordinado ao município de Moxotó. Posteriormente, seu nome foi alterado para Manari pelo decreto-lei estadual nº 952, de 31 de dezembro de 1943, conforme o costume da época de atribuir nomes indígenas às localidades brasileiras. O termo Manari, de origem tupi amana-r-i, significa “riacho, água da chuva”, em referência a um curso de rio que passava próximo ao local.

Em 12 de julho de 1995, o distrito de Manari foi elevado à categoria de município, seguindo os preceitos da Lei Estadual Complementar nº 15, de 1990, que estabelecia as condições para a emancipação de distritos.
Manari está localizado a uma latitude de 08º57’50” sul e a uma longitude de 37º37’42” oeste, estando a uma altitude de 570 metros acima do nível do mar. Segundo dados do Censo Demográfico realizado pelo IBGE em 2000, sua população era de 13.028 habitantes. As atividades econômicas predominantes na região são a agricultura, pecuária e comércio. O município possui uma área de 407 km².